传说南海有一种巨大的蛇，名叫巴蛇。蛇身长800余尺，能一口吞下一只大象。巴蛇吃下大象后，需要用三年时间来消化，才能吐出骨头。后来，明代诗人罗洪光在诗中引用了这个故事：“人心不足蛇吞象，世事临头螂捕蝉。”意思是，贪心的人就像巴蛇吞下大象一样，从不满足；在思考处理事情时，千万要小心别成了捕蝉的螳螂，要知道还有“黄雀在后”呢。作为成语，“巴蛇吞象”，用来比喻贪得无厌。

“蛇吞象”是一种艺术的夸张，在现实生活中是不可能的，但蛇的吞食能力确实非常强。一般的蛇都可以吞食比自己的头部大得多的食物。例如，一条蟒蛇可以吞食整只小羊、小鹿或小猪。据报道，非洲有一条体长4.87米的大岩蛇，曾经吞食过55公斤的食物。

为什么蛇能吞食比自己头部大几倍的食物呢？

蛇属于爬行纲有鳞目。蛇能吞食比自己头部大得多的食物，主要是因为蛇头部的骨骼结构与其他动物不同，蛇的头部连接到下巴的几块骨头是可以活动的，下巴可以向下张得很大。其次，左右下巴颏之间的骨头，连成可以活动的榫头，左右以韧带相连，可以向两侧张大。蛇没有胸骨，身上的肌肉和富有弹性的蛇皮，会随着食道和胃的扩张自由伸缩。

另外，蛇还具有很强的消化能力，无论吞下多大食物，都能连皮带骨全部消化吸收。由于这些特点，蛇虽然不能吞象，但吞食比自己头部大得多的食物却不在话下。