不锈钢不易生锈，与其在基体内加入的铬有关。渗入铬的不锈钢会在表面形成的一层极薄而坚固细密的防护膜，阻止氧原子的继续氧化，从而获得抗锈蚀的能力。一旦因某种原因，这种薄膜遭到了不断地破坏，空气或液体中氧原子就会不断渗入金属中，金属表面也就受到不断地锈蚀。

不锈钢具有抗腐蚀能力的大小还跟外界环境有关。有的不锈钢在干燥清洁的大气中，有绝对优良的抗锈蚀能力，但将它移到海滨地区，在含有大量盐分的海雾中，很快就会生锈了。因此，不是任何一种不锈钢，在任何环境下都能耐腐蚀、不生锈的。