1822年，法国物理学家阿拉戈和吕萨克发现，当电流通过缠绕着铁块的电线时，中间的铁块会被磁化。这是电磁铁原理的最初发现。

1823年，英国科学家斯特金也做了一次类似的实验：他在一根非磁性的U型铁棒上绕了18圈铜裸线；当铜线与电池接通时，绕在U型铁棒上的铜线圈立即产生了密集的磁场，并使U型铁棒变成了一块“电磁铁”。这种电磁铁上的磁能要比永磁铁大很多倍，它能吸起比自身重20倍的铁块，而当电源切断后，U型铁棒就什么铁块也吸不住，变回一根普通的铁棒。斯特金发明的电磁铁，使人们看到了把电能转化为磁能的光明前景。这一发明很快在英国、美国以及西欧一些沿海国家传播开来。

1829年，美国电学家亨利对斯特金的电磁铁装置进行了一些革新，用绝缘导线代替裸铜导线。由于导线有了绝缘层，就可以将它们一圈圈地紧紧地绕在一起，由于线圈越密集，产生的磁场就越强，这样就大大提高了其将电能转化为磁能的能力。到了1831年，亨利试制出一块更新的电磁铁，虽然它的体积并不大，但它能吸起1吨重的铁块。

电磁铁的发明使发电机的功率得到了很大的提高，为人类进入电气时代开辟了道路。