海洋中的珊瑚色彩鲜艳，如花般绚烂，被称为“海洋之花”。珊瑚中的软体珊瑚虫，一般只有米粒大小。珊瑚虫的口部围有许多触手，形状很像菊花，所以珊瑚的拉丁文学名有“花状动物”之意。

现在人们都知道珊瑚是动物，然而这一认知得来不易。最早人们把珊瑚当成植物而不是动物。因为珊瑚虫通过分泌外骨骼（硬体）固着在海底生活，像植物那样不能移动，且有的珊瑚外形也很像树枝，比如古代称“火树”的红珊瑚。后来有科学家发现珊瑚虫能捕食水中的微生物，但是大家并不相信。甚至到了18世纪40年代，在学术界承认珊瑚虫具有动物特性后，它们的骨骼还被认为是植物性的，并把珊瑚虫称为既是动物又是植物的“虫植体”。又过了大约100年，科学家发现珊瑚具有胚胎，既能通过精子和卵子结合产生合子进行有性繁殖，又能通过出芽、分裂进行无性繁殖，且其骨骼由软体部分分泌而成，人们才接受了珊瑚是动物的事实。

除了珊瑚，海洋中的另一类“花”——海百合，它们大多数过的是漂浮或游泳的自由生活，只有少部分种类固着在浅海区。珊瑚的“花”是软体部分，小而不显眼，而海百合是骨骼（壳）形态像花，看起来非常醒目。海百合因冠部形似百合花而得名。

在约5亿至2.5亿年前的远古时代，海百合类是个大家族。“老大”海百合家最为兴旺，一些形体较大、姿态优美的海百合化石，成为诸多博物馆青睐的展品。“老二”海林檎家和“老三”海蕾家都已灭绝。值得一提的是，海百合家族和我们熟悉的海星是“亲戚”。

（本栏目由江苏省科普作家协会协办）