铁经过千锤百炼，方能炼成钢。汉代应邵在《汉官仪》中称“坚刚百炼而不耗”，晋代文学家、音乐家刘琨留下了“何意百炼钢，化作绕指柔”的诗句。在现代成语中，“百炼成钢”比喻久经锻炼，变得非常坚强。

钢通常是以生铁为原料冶炼而成的。在我国很早就有了炼钢工艺。据说，春秋时期“切玉如泥”的名剑“干将”与“莫邪”，就是用古老的炼钢法—“渗透法”锻造的。这种炼钢的方法，是用一块炼铁和木炭反复鼓风加热，折叠锻打，使之渗碳变硬，可得块炼钢。如果块炼钢在制作过程中，增加反复加热锻打的次数，少则几十次，多则几百次，这样就可以得到优质的碳素钢，也就是所谓的“百炼钢”。据说，“干将”“莫邪”是用了整整三年时间才炼成。

汉代出现过另一种炼钢法，叫“炒钢”，就是将融化了的生铁像炒菜一样不断搅拌，将生铁中的碳氧化掉。但炒钢还是需要反复折叠锻打的工序，所以，依然属于“百炼钢”的范畴。据说，用炒钢法炼成的钢“削铁如泥”。曹操所佩“青虹”宝剑，就是用的这种钢。好的“百炼钢”制成的剑，锋利无比。据古书记载，用这种剑砍杀小牛，牛头瞬间落下后，牛身还可跑出十多步才倒下，可见宝剑之锋利！