“脱颖而出”语出《史记·平原君虞卿列传》：“使遂蚤得处囊中，乃脱颖而出，非特其末见而已。”

战国时，秦国攻打赵国。赵国平原君奉命到楚国求助，毛遂请求跟着去。平原君说：“有本事的人，在人群中，就如锥子放在布袋中，尖儿立刻露出来。你在我家已有三年，但我未听说过你的名字，看来你没有什么能耐，还是不要去了。”毛遂说了以上那段话，并跟着去，并起了非常重要作用。从此毛遂名声大振，“毛遂自荐”“脱颖而出”也为千古流传的佳话。