王小娟

病毒体型微小、结构简单，由蛋白质外壳包裹一种核酸（DNA或RNA，是生物的遗传物质）。它不能自己繁殖，必须进入宿主体内，感染宿主细胞，借助宿主细胞提供的原料、能量和场所进行自我复制。如果宿主免疫系统很强（如蝙蝠），那么病毒可以与宿主共生，病毒的基因组甚至可以整合到宿主的DNA中，将遗传信息保留下来。有的还会与其他基因组一起传递给宿主的后代，变成一种“分子化石”。

古病毒学就是通过病毒“分子化石”来研究病毒的演化历史以及远古病毒对宿主生物的影响。相关研究表明病毒的演化历史可以追溯到数亿年前。据估计，人类基因组的8%包含了最初来自病毒的序列。

关于病毒是怎样起源的？目前有两种理论：一种认为远古病毒曾经可以独立生活，但后来与别的有机体形成了共生关系，后来又演变成寄生关系；另一种认为远古病毒一开始就不是完整的生命体，其生存方式和现在的病毒一样。

今年年初，美国科学家在青藏高原提取的冰核样本中，发现了33种病毒遗传信息，其中有28种此前从未发现过。一旦环境和温度条件许可，这些病毒可能会再度活跃、繁殖、传播，甚至发生变异。这个发现值得人类警惕。

（本栏目由江苏省科普作家协会协办）