1832年，美国著名画家摩尔斯在一个偶然的机会了解到了电磁感应现象。他产生了一个想法：“电的传递速度那么快，能够在一瞬间传到千里之外，而电磁铁在有电和没电时能作出不同的反应。利用这种特性不就可以传递信息了吗？”由此，摩尔斯走上了科学发明的崎岖道路。

摩尔斯首先意识到，必须把26个字母的信息编码方法加以简化，这样电报机的结构才会简单一些。摩尔斯决定用点、横线和空白共同承担发报机的信息传递任务。他为每一个英文字母和阿拉伯数字设计出代表符号，这些代表符号由不同的点、横线和空白组成。这是电信史上最早的编码，后人称它为“摩尔斯电码”。

有了电码，摩尔斯马上着手研制电报机。他在极度贫困的状态下，进行研制工作。终于，1837年9月4日，摩尔斯制造出了一台电报机。这台发报机的有效工作距离为500米。

1844年5月24日，在美国华盛顿国会大厦联邦最高法院会议厅里，进行了人类首次公开电报发收试验。年过半百的摩尔斯在预先约定的时间，兴奋地发出人类历史上的第一份电报。